在講述我們的故事之前，必須先說明一些問題，爲了敘述的方便，也爲了我們的讀者不至於感到混亂，我們在講述故事時會將當時的名詞統統翻譯成今天我們流行的詞彙來表達。例如，就拿太陽系的各大行星來說，當時的人們當然不會把它們稱作金星、木星什麼的，而是有他們自己的稱謂，但我們在書中還是把這些行星稱爲金星木星，這樣便於讀者們的閱讀。火車、輪船、汽車這些現代化的機器設備他們也有自己的叫法，但本書都給統一翻譯了過來。
當時的度量衡，和今天也是完全不一樣的，但是爲了方便讀者們閱讀，在本書中還是用米、裏、斤、噸、度等現代單位來敘述，大家千萬不要誤會相隔一萬多年的人類居然會使用相同的度量衡。
當時的地理名稱當然也和今天不同，但是如果都換成今天的稱謂，把巴塔尼亞所在地方稱爲印度，把戈裏斯蘭所在的地方稱爲南部非洲，那就有點失去歷史典籍的韻味了，因此，在這方面只好麻煩一點，統統按照當時的稱呼來敘述，但同時會說明一下這些地方在今天的稱呼是什麼。
還有曆法，這也是一個問題。能夠製造出原子彈的巴塔尼亞人當然會很輕易地計算出地球的一個迴歸年究竟有多長，他們很清楚一年有365天多一點，因此他們也是每隔四年就會加一個閏日。他們把一年也分成了12個月，但每月都是平均的30天，多出來的五六天他們會當作全國的假日。在巴塔尼亞，現任國王的生日是最隆重的節日，比年初元旦這一天還要重要。巴塔尼亞人把每年多出來的幾天都加在了國王生日附近，比如拉特西斯十一世生於7月20日，那麼在每年7月20日之後就會有五天或是六天的全國性假期，而假期結束後的第二天，還是7月21日。
巴塔尼亞人沒有七天一星期的慣例，他們把每月分成三旬，每隔十天休息一次，也就是說他們相當於每個月有三個星期，每星期十天，大家工作九天，休息一天。至於時間，巴塔尼亞人也是把一天劃分爲24小時，每小時60分鐘，每分鐘60秒。
巴塔尼亞人的紀年當然和今天也是完全不一樣的，他們的國家從建立起到我們開始敘述故事爲止，已經有327年了，因此他們就說今年是國曆327年。同時他們還有另外一種紀年方法，那就是每個國王都會用一種貴重的寶物來作爲自己的年號，拉特西斯一世的年號是“黃金”，因此他統治的那些年份就被稱爲黃金元年、黃金二年、黃金三年其他國王的年號有的叫白銀，有的叫珍珠，有的叫瑪瑙，我們所要敘述的拉特西斯十一世的年號是水晶。我們所要講述的故事就從拉特西斯十一世水晶十三年五月的一天開始。
在這一天，一艘巨大的飛艇從巴塔尼亞首都蒂涅爾附近的一個軍事基地起飛，向着東方飛去，去執行一項極爲機密的任務。
巴塔尼亞人還沒能製造出飛機，儘管他們已經有了性能還算不錯的汽油發動機，但是飛機還是造不出來。實際上，自從當今國王的舅舅，號稱“萬能思想家”的馬格利翁教授擔任皇家科學院院長以來，巴塔尼亞人已經有將近二十年都沒有什麼像樣的發明創造了。
馬格利翁院長有一個著名的理論，那就是他認爲比重大於空氣的無生命的物體是不可能飛到天上去的。儘管在科學院裏立即就有人指出，風箏的比重也大於空氣，但它也能飛到天上去，但是馬格利翁院長絲毫不爲所動，而且指出這一點的人很快就從科學院裏消失了。這樣，馬格利翁院長的這一論斷就變成了“馬氏定理”，堂而皇之地寫進了教科書，皇家科學院也從此不會爲飛機的研製再去花費一個銅板了。
皇家科學院不去研製飛機，民間也沒有如後世的萊特兄弟那樣的發明家。在巴塔尼亞王國，從拉特西斯八世那時候開始，就嚴禁民間擅自進行科學研究，如果有人膽敢違反這一禁令，黑衫隊的人就會登門拜訪你。如果你研究的只是某種新鮮的烹飪方法，那倒還不太要緊，黑衫隊收點罰款就會放你一馬，但假如你的研究涉及到了聲光電化等方面，那就麻煩了，肯定是難逃牢獄之災了。
這樣一來，當時的天空就沒有了飛機的蹤影。戈裏斯蘭國的科技水平是很低下的，他們只會照搬照抄巴塔尼亞人的發明創造，自己很難有什麼作爲，一旦巴塔尼亞人沒有了發明創造，戈裏斯蘭人便也同樣停止了前進的腳步。
這樣一來，飛艇就成了必不可少的重要武器。因爲巴塔尼亞人同樣沒有研製出火箭，而當時的原子彈又沒有實現小型化，塊頭都很大，每枚核彈都有兩三噸重，用火炮無法發射。想要投擲核彈，飛艇是唯一的選擇。巴塔尼亞國與戈裏斯蘭國都擁有龐大的飛艇戰隊。
不過，當時的飛艇也很落後。巴塔尼亞皇家科學院沒能研製出氦氣的製造方法，飛艇只能使用氫氣，而氫氣是一種易燃易爆的危險氣體，稍不留神就能釀成大禍。儘管已經採取了很多安全措施，但在當時飛艇發生爆炸事故的情況還是屢見不鮮，這樣一來，飛艇也就沒有辦法實現民用，只能是用作軍事目的。
我們現在講述的這艘飛艇是巴塔尼亞皇家軍隊最先進也是最大的“翼龍”級飛艇，這種飛艇是一個龐然大物，以鋁爲骨架的硬式氣囊長度超過了一百米，擁有高達十五噸的載重量，飛行時速一百五十公裏。是巴塔尼亞飛艇戰隊的中堅力量。
駕駛這艘飛艇的艇長是巴塔尼亞最優秀的飛行員之一奧塔大尉，他全神貫注地握着操縱桿，駕駛着飛艇向着東方飛去。奧塔大尉開飛艇已經將近十年了，是公認的最好的飛行員，但是他深深地知道駕駛氫氣飛艇有多麼危險，一旦發生事故會造成怎樣的慘狀。因此，在他每次執行任務之前，他都會和自己心愛的妻子索妮莎告個別，如果有什麼事情需要交待的，他也一定會認真地囑咐一番。
但是這次飛行與以往不同，在奧塔大尉和他的飛行組接到命令之後，就被隔離了起來，不許與外界有任何的接觸，上邊說這是保密的需要，他們所要執行的是一次絕密任務，絕不能讓外界知道，當然最重要的是不能讓無孔不入的戈裏斯蘭間諜知道。
飛艇上的發動機發出了轟鳴，推動着飛艇那巨大的身軀向着東方飛去。此行的目的地是東洋羣島，所謂的東洋羣島就是今天的菲律賓羣島，在當時，巴塔尼亞人將太平洋叫做東大洋，大西洋叫做西大洋，而印度洋則叫做巴塔尼亞洋。戈裏斯蘭人對於其他兩個大洋的叫法和巴塔尼亞人一樣，只有這個巴塔尼亞洋被他們不客氣地改稱爲戈裏斯蘭洋。
當年的東洋羣島上並沒有什麼文明國家的存在，只有一些原始部落散居在羣島的各處。這裏已經被巴塔尼亞王國劃爲自己的領土，但是沒有什麼平民到這裏定居，只是巴塔尼亞軍方在這裏設置了一個海軍基地，用來警戒是否有戈裏斯蘭的遠洋潛艇繞道來襲擊。
飛艇從蒂涅爾附近的基地起飛，經過兩天不間斷的飛行，奧塔大尉與他的副駕駛包特中尉輪流操縱飛艇，終於來到了位於東洋羣島南端的海蛇灣基地。
此時，天已經黑了下來，奧塔大尉操縱着飛艇，在地面燈光的指引下，平穩地降落在了基地的起降場上。當奧塔大尉帶着飛行組的人員走下飛艇時，他喫驚地發現有一隊全副武裝的皇家海軍陸戰隊士兵向着飛艇跑了過來，然後環繞在飛艇的四周列隊站立，將飛艇完全包圍了起來。
“這是要幹什麼，究竟出了什麼事？”奧塔大尉輕聲對身邊的包特中尉說道。這時，他們看到一位基地的高級軍官陪同着一個身穿黑色大衣的人走了過來，來到了奧塔大尉面前後，那位軍官說道：“請問你是奧塔大尉嗎？這位是國家保衛隊一級分隊長米夫先生，從現在起你要接受他的指揮。”
國家保衛隊就是黑衫隊，在巴塔尼亞無人不知黑衫隊，也沒有幾個人不怕黑衫隊，在皇家軍隊裏也暗藏着黑衫隊的密探，暗中監視着軍人們的一舉一動，如果哪個軍官無意中流露出對克雷德斯學說的欣賞，那麼他很快就會被開除出軍隊，有的甚至會被關進監獄。因此，像奧塔大尉這樣的軍人也會對黑衫隊感到不寒而慄。
米夫隊長對着奧塔大尉頷首施禮。巴塔尼亞人平時沒有握手禮，也沒有擁抱禮，對面頷首一下就是平常的禮節了。他對奧塔大尉說道：“大尉，您的飛艇要多長時間才能再次起飛？”
奧塔大尉說道：“長官，我們已經飛行了兩天，需要補充燃料，加註氫氣，檢查設備，同時飛行組的人員也需要休息，我希望能夠在明天早晨起飛。”
米夫隊長搖了搖頭：“對不起大尉，我們要執行的是一件關係到國家命運的重要任務，不能有任何的耽擱。必須儘快起飛，請問你最快要多久？”
奧塔大尉無奈地說：“長官，那也需要至少三個小時的時間。”
米夫隊長說道：“我給你兩個小時，兩個小時後我們必須起飛。請吧，大尉。”說罷，米夫隊長就和那位軍官轉身走了，而那些海軍陸戰隊的士兵們依然包圍在飛艇的四周。
奧塔大尉無可奈何地說：“好吧，兄弟們，咱們開始幹活吧。”飛行組的人只好忙碌了起來。他們在基地工作人員的配合下，給飛艇加滿了柴油，又給氣囊裏加註了氫氣，同時又對飛艇的設備進行了檢修，緊趕慢趕地忙活了兩個多小時，總算是將再次起飛的準備工作做好了。這時，米夫隊長又出現了，在他的身後跟着一輛箱式卡車，駕車的也是身穿黑大衣的黑衫隊員。
米夫隊長對奧塔大尉說道：“請幫助我們把這輛卡車開到飛艇上去，這就是我們今天要運送的東西。”
奧塔大尉打量了一下這輛卡車，只見這輛車後面的貨箱封閉得嚴嚴實實的，車門也緊緊地鎖着，根本不知道裏面裝的到底是什麼。他也不敢向米夫隊長詢問裏面有什麼東西，只能服從命令，讓包特中尉引導着這輛卡車開進了飛艇的貨艙，然後，幾位機械師又將卡車的四個輪子牢牢地固定在了貨艙的地板上。
緊接着，十名全副武裝的陸戰隊員又在一名中士的帶領下走上了飛艇。米夫隊長對奧塔大尉點點頭：“大尉，我們可以起飛了。”
“請問飛到哪裏去，長官？”
“回到咱們的首都蒂涅爾城去。要快，一分鐘也不能耽擱。”米夫說道。
奧塔大尉立刻回到了飛艇內，米夫隊長也上了飛艇，飛艇的艙門牢牢地關上。地面的工作人員則按照操作規程一條一條地解開了控制飛艇的繫留纜繩，飛艇擺脫了地面的羈絆，再一次高高地飛起，在探照燈的照射下，飄向了高空。
當飛艇上升到了五百米的高度時，奧塔大尉開動了發動機，螺旋槳飛快地轉動着，推動着飛艇向着西方飛去。海蛇灣基地在飛艇的舷窗裏變得越來越小，最終化爲了一個亮點。
米夫長長地出了一口氣，解開了安全帶，站起了身來，在飛艇的貨艙裏走了兩圈。奧塔大尉讓包特中尉接替自己來駕駛，他則來到了貨艙內，對米夫說道：“您還有什麼需要嗎，長官？”
“您有紅茶嗎？如果有，請給我來一杯。”米夫隊長所說的紅茶其實當時產在非洲（巴塔尼亞人稱爲南大洲）的一種植物，這種植物生長在今天撒哈拉沙漠這個地方，而當年這裏卻是一片草原。這種植物與後世的茶其實是兩種截然不同的物種，但是它的葉子經過發酵和煎制以後也和日後的茶葉一樣，飲用下去有提神醒腦的作用，無論是巴塔尼亞人還是戈裏斯蘭人都很愛喝，所以，我們就姑且稱之爲“紅茶”，因爲這種飲料的顏色是深紅色的。
奧塔大尉說：“我們只有紅茶罐頭，您知道在飛艇上嚴禁一切煙火，所以我們沒法爲您煎茶。”
米夫隊長說：“那也可以，總比什麼都沒有強。”於是，奧塔大尉向飛行組的一位機械師示意了一下，那位機械師便拿出了幾罐紅茶，米夫隊長和奧塔大尉還有另外兩名黑衫隊員每人都喝了一罐。
“味道還算不錯。”米夫隊長說道：“你們飛艇戰隊的人生活得很不錯嘛。比我們可強多了，我們必須翻山越嶺，披荊斬棘地遭罪。”他望了一眼那封閉得嚴嚴實實的卡車，想要說點什麼，但又把話嚥了下去。
奧塔大尉的心裏一直很好奇卡車到底有什麼，但是他知道自己不應該問，便沒有再說什麼，在艙內巡視了一遍，就找地方休息去了，今夜的駕駛任務由包特中尉的承擔。
在漆黑一片的夜空裏，飛艇的發動機單調地轟鳴着，飛艇以最高的時速向着西方飛去。在艙內，由於夜已經深了，所以大家都有了睏意，都紛紛靠在自己的座位上睡了過去，艙內開始變得一片寂靜。
奧塔大尉睡到後半夜就醒了過來，他不再睡了，因爲這是一次非常重要的任務，他不敢有絲毫的麻痹大意。他揉揉眼睛站了起來，走進了駕駛艙，包特中尉正在全神貫注地駕駛。他看到奧塔進來了就說道：“天還沒有亮，您還可以多睡一會兒。”
奧塔大尉說道：“我睡不着啊。”一邊說一邊仔細地觀察起駕駛艙內的儀表來。突然，他的目光在一塊儀表上停住了，他緊緊地盯着儀表，喫驚地睜大了眼睛，嘴裏吐出了幾個字：“不好，有氫氣泄漏！”
包特中尉也喫了一驚，急忙湊過去定睛一看，果然在一塊顯示氣囊壓力的儀表上，指針在緩慢地轉動，這表明氣囊內的壓力在一點點地下降，而造成這種下降的原因只能有一個：氫氣在泄漏。
對於飛艇來說，氫氣泄漏是非常可怕的事情，也是飛艇失事的主要原因。氫氣是易燃易爆的物質，任何一點火花都會使其爆燃，閃電、靜電、摩擦都有可能點燃泄漏的氫氣，而最可怕的是發動機的尾氣，尾氣一旦與氫氣接觸，幾乎百分之百會釀成大禍，不知有多少艘飛艇都是因爲這一原因而在空中變成一個大火球的。
奧塔大尉沒有絲毫的猶豫，他立刻扳下了手柄，關閉了發動機，飛艇立刻就懸停在了夜空之中。