自從鎮江地震後，鎮江段大通渠的工程就停了下來。按說這地震雖然嚴重，但影響過後重新開工不是什麼難事。可是幾個月過去了，還是沒有復工。相反，靖天侯已經接到了三封信函，信函寄件人的級別一次比一次高，內容卻大同小異而語焉不詳。靖天侯反覆看了幾遍，只得出一個結論——鎮江這邊有古怪。
靖天侯素來對怪力亂神之說嗤之以鼻，覺得這些都是有些心懷叵測之人故意爲之。但三封信函說的言之鑿鑿，皇上對大通渠的進度又是時刻過問，他不得不親自跑一趟鎮江來探個究竟。
接到靖天侯即將視察工地的通知後，大通渠鎮江段的監造官段瑞麟每日戰戰兢兢地等待着審判日的到來。令他喜出望外的是，靖天侯見了他之後，並沒有劈頭蓋臉的一通痛罵，只是事無鉅細地詢問施工的細節。當然，最重要的是瞭解影響施工進展的神祕事件。
“死了十幾個民工了？”靖天侯聽了段瑞麟的彙報後問道。
“是，最初下去的民工都死了，只有一個活着回來。後來也就沒人敢再下去了。”段瑞麟畢恭畢敬地回答。
“那個活着的人你們問出什麼消息沒有？”
“唯一活着的上來時也瘋了，嘴裏只是不斷重複着一個字。”
“什麼字？”
“鬼！”
“光天化日之下，哪裏來的鬼怪。你們派人去查探了嗎？”靖天侯的語氣重了三分。
“屬下出事後第一時間就派了一隊士卒下去查探，可也是石沉大海。屬下覺得此事非同尋常，前日聯繫了邱大人，從他那裏借了兩名寒鴉營的高手。”段瑞麟顯然早就有所準備。
“寒鴉的人也沒有回來？”靖天侯終於露出了凝重的表情。
段瑞麟默默地搖了搖頭。
靖天侯覺得事情比自己想象的更嚴重，寒鴉營是他親自組建的祕密機構，所選的人都是百裏挑一的幹才，最擅長的就是探查消息。寒鴉營鎩羽而歸，看來只能自己親自出馬一探究竟了。
“坐在這裏也想不出辦法，去現場看看吧。”靖天侯起身就要出門。
“侯爺不可！”
“侯爺貴體，萬萬不可涉險啊！”
“侯爺若是有一點閃失，那可是朝廷的損失、我大胤的損失，下官們擔待不起啊！”
那鎮江地震塌下的窟窿裏面情況複雜，沒人知道到底是不是有什麼不屬於人間的怪物出沒。死了些民工和士兵他們還好對付，就算幾個下級官吏出事也還能應對，可是靖天侯要是有什麼三長兩短，那不單單是頭上的烏紗帽不保，戴帽子的頭能不能繼續留在肩上也很難說了。靖天侯一說要去現場，在場的官員自段瑞麟以下無不極力勸阻。
“那你們倒是搞定啊。”靖天侯自然明白這羣官員的心思，不溫不火地回了一句。
靖天侯這話一出立刻將了他們一軍。下過洞的人都是有去無回，自己要是下去了恐怕也是兇多吉少。靖天侯下去那畢竟是他自己拿定的主意，即便出事官員們也還有推脫的理由。兩相比較下，還是讓他自己冒險的好。一衆官員立刻鴉雀無聲。
一行人風風火火地來到北固山下。靖天侯剛下了轎，段瑞麟立刻拿出了圖紙，遞了過去。
“侯爺你看，鎮江段就是從這裏修築，經過北固山通往長江。這樣一來，江南、江北就能夠連成一片。”
“恩，路線的選擇沒有問題。出事的地方呢？”
“侯爺請隨下官來看。”
走了幾百步，就看到河牀上突兀地出現了一個塌陷的大坑。黑森森的洞口像是地獄的大門，要把所有敢於進入的生命吞噬。
靖天侯掃了現場的官員一眼，看到個個臉上都爬滿了擔心和害怕。要是照規矩靖天侯如果下洞，他們這些下級官員定然要陪着一起，總不能讓他一個人涉險。可是說到要進去，實在是讓他們膽戰心驚。幾個負責官員擔心自己怕是沒有回家喫飯的命，額頭上開始冒起虛汗。
“你們就不要進去了，我一個人去看看吧。”
靖天侯明白這些人下去了也派不上任何用場，若是真有情況，不過是徒增幾個死人罷了。
雖然靖天侯的話在現場官員聽來如聞仙音，但宦海浮沉也不是一無是處，大家都明白這個時候態度還是要堅決的。
“侯爺，這是下官的職責所在，要去也是下官去。”段瑞麟搶先開嗓。
“侯爺，爲朝廷基業着想，您不能下去啊，就讓屬下去吧。”
“屬下無能，勞侯爺千裏迢迢趕來也是罪不可赦，豈能再讓您涉險。”
有個姓黃的官員說的激動，甚至擼起袖子就要往下衝了。旁邊關係要好的同伴趕緊扯住他的腰帶。
“好險好險，差點玩大了。”黃姓官員心裏暗自慶幸，給了同伴一個感激的眼神。
這番表演過鍾，說話的聲音一個響過一個，但真正往前一步的卻一個都沒有。
靖天侯覺得趨利避害本是人之常情，何況是生命危險。他也不在乎，一個人就要跳下坑洞。
“侯爺，讓末將帶兄弟們下去吧。”淩統跪在靖天侯面前，臉上毫無畏懼、視死如歸。
靖天侯有些感動，他知道只有這些他一手栽培提拔起來的將士才真正願意爲他赴湯蹈火。
“下面恐怕真的有些古怪。本侯自信還能自保，你們去了恐怕是白白送死。你們的命是朝廷的，還得留着爲朝廷效力呢。”
“侯爺……”淩統依然跪在地上。
“別勸了，你們在這裏守着就行。這是本侯的軍令！”