第二章煞費苦心（你的輕輕一點，點亮我碼字的人生，支持數字，支持正版，跪求訂閱.）君臣諸人下了午門城樓，只見在鰲山燈的兩旁，是兩條香風如夢銀花似幻的燈街，曲折逶迤，宛如兩條光芒四射的銀河。河中的點點繁星，自然是那數不清的花燈。據說有花燈、鳥燈、獸燈、蟲燈、游魚燈、走馬燈；有料絲夾花燈、縐紗堆墨燈、明角皮紙燈、金線麥秸燈；有含珠騰龍燈、吐火麒麟燈、八仙過海燈、十二生肖燈；有杭州皮絹燈、滇南彩漆燈、閩中珠燈、白下角燈……林林總總，不下數百種之多，形態迥異各具特色，直叫人心曠神怡目不暇接。
這兩條燈街，入口處都有招牌。左邊燈街口子上，五盞八角玲瓏宮燈上各寫了一個大字，合起來是“九曲黃河燈”。顧名思義，這條燈街很長，猶如九曲黃河，一入街中，便設有多處藩籬，彩燈巧布，炫彩奪目，人入其中，往往就轉暈了也找不着出口。
朱厚熜當年就對《仙劍奇俠傳》之內的迷宮尋寶遊戲很有研究，也自詡頗有心得，見到這樣的迷宮，就心中發癢，想要入內探幽。可是，正要動步，他卻又想到一個問題：自己帶這麼一大票人前呼後擁，前面還有管燈的內侍引路，什麼樣的迷宮大概也都不迷了，不免辜負了佈設這條“九曲黃河燈”的諸多工匠的一番苦心。反正鰲山燈會要辦整整三天，不如改天帶着老婆孩子來玩，試一試自己能不能順利走出這座迷宮。
想到這裏，他就改變了主意，掉頭去看右邊的那一條燈街。只見右邊的燈街入口處，掛着七盞走馬宮燈，上面也各有一個字，正是燈街的名字——“二十四番花信燈”。朱厚熜猜想，所謂二十四番花信，大概是和二十四節氣對應的二十四種花，可他連二十四節氣都說不全，更不懂得都對應着什麼花，不禁在心裏琢磨了起來。
見皇上站在右邊燈街的入口之處停步不前，呂芳笑道：“萬歲爺真是好眼力，九曲黃河燈，嘉靖十八年的鰲山燈會上就有過。可這二十四番花信燈，卻是頭一回扎飾。不知可能入萬歲爺法眼？”
朱厚熜歪打誤撞，碰了個巧，不由得心裏暗自得意，便笑着對衆人說道：“不用說，這一定是呂芳自個的主意。朕還沒有問他，就搶着表功了。”
呂芳笑着答道：“萬歲爺是天班裏的神仙下凡，奴婢什麼也瞞不過萬歲爺。這的確是奴婢的主意。古人道，春天是‘二十四番花信至，三千世界露華濃。’可是，萬歲爺終年宵衣旰食、操持國政，御花園的花兒開得再美，大概也沒有功夫去瞧上一眼。奴婢就想，何不把這些美麗的花兒搬到鰲山燈會上，讓萬歲爺和諸位國之柱石、朝廷棟樑足不出戶，就能欣賞到春日的美景。”
呂芳字字句句都暗含着頌聖之意，讓朱厚熜聽了十分受用，讚賞道：“這的確是個好主意。既然是你的主意，朕就考考你，二十四番花信，究竟是怎麼個說法？”
呂芳正要開口，卻又頓了一頓，指着朱厚熜身後的張居正，笑道：“萬歲爺真是難爲奴婢了。奴婢可沒有那麼大的學問，是討教了張祕書才知道的，奴婢可不敢貪功，懇請萬歲爺恩準張祕書直接回奏。”
自從嘉靖帝從湖廣安陸藩邸被迎進北京即位大寶，呂芳便一直陪侍左右，當了近三十年的大明“內相”。如今他雖已不在司禮監掌印，依然暗掌中宮及鎮撫司權樞，對朝局動向瞭如指掌，也早就從嘉靖二十六年朱厚熜命前任首輔夏言再度出山，就任新設的內閣資政一職並長駐南京等等的非常舉動之中，猜到了皇上放任甚至暗中滋長朝廷重臣結黨爭權，以便人君居中駕馭、掌控全局的良苦用心。在他看來，如今朝中三黨，夏黨、嚴黨勢均力敵，比起他們兩黨，先前的翟黨（翟鑾）、如今的徐黨未免就勢單力孤了許多，加之徐階去年喫了松江家人仗勢斂財、欺官虐民的掛落，一直鬱郁不得志，徐黨中**多改換門庭，轉而投身夏黨、嚴黨；剩下爲數不多的幾個也都猶如喪家之犬一般惶惶不可終日。皇上好不容易纔在朝廷形成的三方牽制、相互制約的均衡局面被打破了，這纔有嚴世蕃有意要借“月之暗面”絕密行動彈劾高拱之情事。如果任由這種局面發展下去，遲早有一天夏黨、嚴黨要撕破臉皮鬥個你死我活。在這個時候，稍稍撫慰徐黨以平衡朝中各派勢力，使得夏黨、嚴黨都有投鼠忌器之感，就成爲當務之急。
但是，江南諸省改稻爲桑、蘇松常鎮嘉湖六府試點清丈田畝已經到了關鍵時候，江南士紳地主階層的反抗也日漸激烈。在這種情勢下，爲免抑制豪強兼併的千秋大計功虧一簣，當然不能直接對江南士紳地主階層的頭面人物徐階略表撫慰之意。那麼，給徐階的門生張居正一個大大的露臉機會，雖說形跡不明，那些久歷宦海風波、深諳爲官之道的朝廷重臣們卻一定能看得出徐階已從松江之事上安然脫身，也就會重新審視朝局了……
此外，呂芳更能看得出來，皇上之所以將分屬三派的高拱、嚴世蕃、張居正都簡拔到御前辦公廳任職，既是看中了他們的治國之能，爲大明培養日後的宰輔之才；又何嘗不是讓新一輩的朝臣之中再度形成三方牽制、相互制約的均衡局面？可是，張居正畢竟資望太淺，比起統率十萬兵馬、揚威異域的高拱和已經榮膺應天巡撫、成爲一方封疆大吏的嚴世蕃，就顯得落後了許多。爲要使其能與高、嚴二人比肩並立，也需要給他創造機會，在公侯卿相們面前表露才華……
朱厚熜心眼一動，立刻明白了呂芳這麼做的深遠用意，不禁在心中慨嘆這位自幼便伺候混蛋嘉靖的大伴的確忠心不二，爲了維護皇上的至尊天位、大明的磐石江山，真可稱得上是煞費苦心了。他也不能不領情，便笑着對張居正說：“太嶽啊，既然呂芳這麼說了，你就給大家說說，這個二十四番花信到底是怎麼個說法。”
張居正性格內斂、深沉練達，既不象高拱那樣持才傲物，更不象嚴世蕃那樣飛揚跋扈，又得了恩師徐階謹小慎微的真傳，爲人做事從不張揚，在這種衆目睽睽的大場面中，他從來都是甘居人後三緘其口。可是，皇上點着名地問他，他情知躲不過，不得不明白回奏道：“啓奏皇上，這二十四番花信，乃與節令對應。常言氣候二字，氣指的是一年二十四節氣；候，便是節氣中的日程。一個節氣是十五天，一候是五天，每一節氣中含有三候。從小寒到穀雨這四個月裏，共有八個節氣二十四候。每一候中，都有一種花作爲風信與之對應，昭示節令的推移與變化，是故名曰‘二十四番花信’。”
朱厚熜心說，原來二十四番花信並不是自己剛纔想的那樣，和二十四節氣一一對應，而是單指春天的四個月，看來自己是差之毫釐，謬以千里了。他一向好學，就忘記了要在臣下面前繼續假裝高深莫測，饒有興致地追問道：“那麼，二十四番花信到底都是什麼花，你一樣一樣給朕仔細道來。”
張居正習慣性地看看皇上身旁的幾位閣老，只見資政夏言面無表情，首輔嚴嵩和自己的恩師徐階一樣，都是滿面春風，微笑着看着自己，心裏安定了下來，答道：“啓奏皇上，每年十一月下旬至十二月上旬，是爲小寒降臨之日。小寒三候，一候梅花、二候山茶、三候水仙。古人雲梅花報春，其來由就因爲它是二十四番花信中的第一候。小寒之後是大寒，大寒第一候是瑞香、第二候是蘭花、第三候是山礬。接下來是立春，立春第一候是迎春、第二候是櫻桃、第三候是望春。立春之後是雨水，第一候是菜花、第二候是杏花、第三候是李花。爾後是驚蟄，驚蟄三候，一候桃花、二候棠棣、三候薔薇。驚蟄過了是春分，第一候是海棠、第二候是梨花、第三候是木蘭。春分之後是清明，一候桐花、二候麥花、三候柳花。春季最後一個節氣是穀雨，第一候是牡丹，第二候是龢醾，第三候是楝花。過了楝花風信，節令就到了立夏。”
聽着張居正將二十四番花信如數家珍一般娓娓道來，朱厚熜不禁對他的學識淵博、博聞強記大爲歎服，便從腰間解下一塊玉佩，遞給張居正，說道：“答得不錯。就把這個賞給你吧！”
張居正雖說不知道那塊玉佩價值幾何，但皇上隨身攜帶之物，想必不是凡品；而且，受賜皇上隨身之物，這是人臣難有之殊榮，他萬分惶恐地跪在地上，囁嚅着說：“君父恩賜，微臣愧不敢受……”
朱厚熜笑道：“你是名滿天下的小神童、大才子，朕當初將你選到御前辦公廳任職，就是看中了你的學問。好好幹，朕相信你不會讓朕失望的。”