（繼續厚着臉皮求票！）往年江南冬季也會下雪，卻沒有如嘉靖二十三年這般，鵝毛般的大雪紛紛揚揚撲面而來，一連下了好幾天.好不容易雪停了，久違的太陽也出來了，風卻沒有停，天氣還是異常的寒冷。
十二月下旬的一天上午時分，兩位儒生打扮的年輕人騎着毛驢，自官道一路頂風踏雪而來，正是年初帶領全國舉子大鬧科場的張居正和初幼嘉二人。
他們兩人當日辭別京師，與江西舉子何心隱結伴而行，要遵着聖命遊歷四方，考察各地風土人情、民生經濟。行途之中驟然聽聞韃靼興師犯邊、大同守將仇鸞獻關投降並引寇入京的消息，當即便折身要返回京師，共赴國難。可是，未等他們走到河北地界，卻又聽說韃靼已將京師圍的水泄不通，三人只好跟着北邊諸省難民一起南行。經過這大半年的折騰，他們都沒了往日的心氣勁兒，就各自回了家鄉。還未等張居正和初幼嘉從經年客旅的疲憊中緩過勁來，江南藩王宗室、勳貴大臣們就藉口新政“變祖宗之成法，亂春秋之大義”，打出了“清君側，正朝綱”的旗號起兵靖難，在南直隸、浙江兩省鬧了起來，毗鄰的湖廣、江西諸省也聞風而動，過不多時就席捲全省各州縣。兩人的家鄉荊州是湖廣重鎮，四方通衢之地，自然也不能倖免，府臺大人知會全城縉紳到衙門聚齊，於密室之中傳看了留都南京發來的塘報和省裏傳下的十萬火急的公文，宣佈響應留都的號召，共謀靖難大計。
一系列的變故接踵而至，令張居正和初幼嘉兩人震驚莫名，正在彷徨迷惘之中，接到了何心隱自南京寄來的書信，說南都初定，百廢待興，新明朝廷（儘管南京目前並未公然建立政權，但爲了與北京的朝廷以示區別，江南附逆各省將之稱爲新明）急需增補大量官吏，監國的益王朱厚燁下令旨命各省舉子貢生進京候選，讓他們不妨到南京走上一趟，看能否謀個一官半職。還在信中暗示，他們兩人素有才名，又曾在年初大鬧科場，爲天下官紳士子請命，名震天下，監國對他二人仰慕已久，此行想必不會失望而歸。
何心隱之所以能做出這樣的暗示，其理由不言而喻——他本人已蒙監國朱厚燁召見，就任南都新明朝廷翰林院正六品編修之職，加之益王朱厚燁就藩之地在江西，與他更多了一層同鄉關係，頗受信任也在情理之中。
張居正和初幼嘉此前都未曾到過南京，因此，自朝陽門進城之後，兩人便下了毛驢，一邊緩緩走着，一邊懷着好奇的心情，打量着街道上的情景。令兩人始料不及的是，眼前的南京，竟與他們想象中的留都大不相同，根本沒有那種氣象萬千的崇高與莊嚴，反而象是走在了一片廢墟之中，街道的兩旁是接連不斷的敗壁殘垣，還有滿地的破磚碎瓦，偶爾一見的樑柱門窗上留着煙熏火燎的痕跡。在斷牆殘壁之間，橫七豎八地搭起了一些低矮骯髒的窩棚，還開出了幾塊菜地，皚皚的積雪覆蓋着，也看不出來種的是什麼。
自然，這裏也住了不少居民，不過很難見到衣着哪怕稍微光鮮一點的人。不論是挑擔的、提籃的、徒手的，還是蹲在背風的殘壁後面或是能照到太陽的牆根腳下捉蝨子聊天的，全都穿得破破爛爛，骯髒不堪，而且大多數神情麻木，如行屍走肉一般。即便偶然響起一兩聲稍微大一點的說話聲，聲音之中也有揮之不去的淒涼，甚至絕望的意味。唯一能讓人感到還有些鮮活生氣的，是一大羣衣不蔽體的孩童，大的不過十三四歲，小的只有三四歲，成羣結隊地在瓦礫堆裏撒歡，更不顧寒冷，抓起瓦礫上的厚厚積雪在打着雪仗，時不時地發出一陣響亮的嬉笑聲……
張居正和初幼嘉兩人面面相覷：這竟是太祖高皇帝定鼎的南京！怎麼會這樣？怎麼會這樣！
還未等他們發出什麼感慨之辭，那羣正在打雪仗的孩童卻都停了手，一下子聚攏了上來。
等這些原本飛跑着喧鬧着的孩童走到近前，兩人纔看清楚，這些孩童幾乎都是一個模樣：亂草一樣的頭髮，消瘦的臉頰佈滿污漬，方纔還在嬉笑的表情也不見了，只將呆滯的眼神投向他們，一個個伸出了黝黑纖細的小手。那一雙雙凍皴了的、甚至還綻裂着血口子的手，幽靈似的在他們的眼前攢動着……
張居正和初幼嘉兩人都驚恐地後退了一步，厭惡地皺了皺眉頭，隨即又站住了，不約而同地將手伸進懷裏，掏出了一把制錢，朝着那幫孩童扔了過去。
聚攏在跟前的孩童發出一陣歡呼，蹲在地上，飛快地撿着散落一地的銅錢。
那些孩童竟也頗知禮數，撿完地上的銅錢之後，一齊跪在泥濘的雪地裏，向張居正和初幼嘉兩人叩頭下去，嘴裏不住地說着“善**老爺長命百歲、公侯萬代”之類的感激的話。
在那一刻，兩人心頭都洋溢起一種做了善事之後的滿足和快樂。這種感覺如同喝下了一杯醇醇的美酒一般，使得兩位年輕的儒生腦袋變得有點暈暈乎乎，忙和氣地點着頭，擺擺手示意他們都起來，在繼續往前走的時候，腳步都有點輕飄飄的了。
可惜，這種滿足和快樂只是極其短暫的一瞬間，他們臉上剛剛泛起的微笑凝固了——只見蹲在牆根下聊天的那些壯年男子都起來了，窩棚之中也走出了許多婦人，朝着他們圍攏了過來。
這些人一個個面黃肌瘦、衣衫襤褸，在這冰雪寒天裏，身上亂七八糟地裹着各式各樣、已看不出原來顏色的衣服，有人身上甚至披着麻袋片，用一根草繩胡亂紮在腰間，但是，他們的眼睛裏都發出了餓狼一樣的光芒，來勢洶洶地將兩人包圍了起來。
張居正和初幼嘉兩人又是一陣驚恐，實在想不到光天化日之下，堂堂南都竟有強梁不法之徒公然聚衆當街行搶！
想到這裏是南都，是號稱要再造社稷的新明朝廷駐蹕之處，兩人又覺得安心了，也平添了一份勇氣，同時發出厲聲喝問：“混帳東西，你們想幹什麼？啊，到底想幹什麼？”
那羣人被他們一喝，猶豫着站住了。但只是短短的一息，這些人又圍了上來，伸出與那羣孩童一樣乾枯皴裂的手：“兩位相公可憐見，小人一家五口已經兩天沒有東西下肚了……”
“求大爺行行好，施捨小人一點喫的……”
“大爺大慈大悲，大吉大利……”
原來這些人與那些孩童一樣，在向他們乞討！
在他們大聲的乞討聲中，一股股污濁難聞的臭氣從他們的嘴裏，從他們那破爛的衣衫中散發出來，令人聞之慾嘔。張居正和初幼嘉兩人急忙用衣袖掩住鼻子，趕緊往前走，但四周都是這樣的人，怎能走得過去！
張居正瞪圓了眼睛，憤怒地質問道：“堂堂留都，太祖陵寢之地，有官有法！莫非你們敢當街行搶不成。”
在他厲聲呵斥之下，那些人你看我，我看你，開始退縮了。有的人躲到了人羣的後面，有的人慚愧地低下了頭，站在前面的幾個人卻“撲通”一聲，跪了下來，一邊拼命地叩頭，一邊七嘴八舌地苦苦哀求着：
“請兩位相公息怒，小人不敢冒犯相公。小人都是安分良民……”
“非是小人們要來騷擾兩位大爺，實在是活不下去了，望相公垂憐開恩，施捨一點吧，小人給兩位大爺磕頭了……”
吵雜聲中，一個乾瘦的婦人的哭聲尤其尖利：“相公老爺，您不憐惜我們這些作孽的大人，就可憐可憐這沒爹的孩子吧！”她高高舉起了懷中哇哇大哭的一個嬰兒：“一家七口就剩下了我們苦命的孃兒倆，可怎麼活啊……”
大明疆域廣袤，水旱之災無年不有，張居正原本以爲這些人是窮鄉蔽壤的下賤鄉民，時逢天災，流落到南都淪爲乞丐，見他們都是一口官話，言語還都得體，心裏不禁犯了疑，問道：“你們家居何處？爲何要靠乞討爲生？”
見他語氣緩和下來，衆人漸漸平息了喧鬧，一個老頭戰戰兢兢地叩頭下去：“回相公大老爺的話，小人們世代都是南京本鄉本土的安分良民，在城裏討些營生，前些日子鬧兵，將大夥的房子都燒了，營生也都做不下去了，這才向過往的老爺們討口喫的。”
“你們……你們竟是南京人氏？”張居正憤怒地說：“堂堂留都，餓殍載道，官府竟管也不管？”
“官府？”那位老者聽他說到官府，臉上竟露出了笑容，卻是那樣的悽苦和無奈：“要是沒有官府，興許小人們還不至落到這步田地……”
他這話一出，跪在他身邊的那些人臉色陡然鉅變，驚恐地四下看看，見除了眼前兩位外鄉儒生之外，再無旁人，才都放下心來，有人忍不住抱怨說：“蔡爹爹，大不了餓死，也沒來由讓那些差爺抓了去砍頭！”
那位被稱爲“蔡爹爹”的老者卻梗着脖子，說：“砍頭便砍頭，臨死還能喫上一碗斷頭飯當個飽鬼，強過餓死在家裏！”
詫異、驚懼，還有無比的憤懣，一齊湧上了張居正和初幼嘉兩人的心頭，兩人看着跪滿一地的乞丐，竟不知道該說些什麼，該做些什麼纔好了……