依照大明律法，作爲皇家奴才的太監無論幾品，都不得受有品秩的朝臣和有功名的士**禮參拜.但到了中葉，明朝已有禮樂崩壞之相，朱元璋當初定下的朝廷律法和對宦官諸多限制制度再也無人遵守。而宦官集團經過王振、劉謹等幾代人的不懈努力和苦心經營，早已確立了凌駕於文官集團之上的地位，一些軟骨頭的官僚士子見到內廷貴鐺權勢日盛，便趨炎附勢地巴結，賣身投靠換取個人位祿的高升，乃至一向以風骨著稱的監察御史和六科給事中等風憲言官亦有屈膝者，見到內廷貴宦而不拜者反而少之又少。
此外，司禮監握有硃批大權，能代皇上行政，在朝廷的地位可與內閣抗衡，這裏最小的一個黃門到了別處也是“見官大三級”，旁人無不尊崇禮敬待之。即便不知道自己就是權傾朝野的司禮監掌印，一個舉人見到自報家門的司禮監中人也該行大禮參拜，而眼前這個海南舉子也只是拱手作揖，呂芳心裏隱隱約約開始明白皇上爲什麼對此人如此看重了。
海瑞突然問道：“呂公公方纔所說的主人，可是皇上？”
呂芳含笑頜首：“不錯！”
海瑞激動地衝着皇宮的方向跪下叩頭：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”然後轉身向呂芳叩頭：“廣東舉子瓊州海瑞恭請聖安。”
呂芳也算是奉了皇上口諭而來，便坦然受了他一拜，回答道：“聖躬安。”他看得出來海瑞此刻完全是真情流露，他對主子最是忠心，因此對於所有忠於皇上的臣子就有一種天然的好感，便主動伸手將海瑞扶了起來。
再抬起頭來之時，海瑞已是眼中帶淚，沉痛地說：“慚愧！便是今日，在下還與他人一道妄議國政，詆譭君父……”
呂芳以爲他是在表白和撇清自己，這也在情理之中，便安慰他說：“海舉子對皇上的忠心可鑑日月，今日之事不過受人矇蔽而已……”
海瑞卻說：“在下斗膽要駁呂公公一句，在下今日在貢院所爲，雖說是隨波逐流，但也出於本心。要說受人矇蔽便是欺君！”
呂芳又是一愣，執掌內廷二十年，還從未見過這樣剛直端方到了古怪執拗的地步之人，一方面對皇上感恩戴德，另一方面卻又固執己見不肯向皇上低頭。他越發對眼前這個海南舉子產生了興趣，問道：“那依你之見，皇上推行的新政還有可容商榷之處？”
“在下不敢妄議朝廷得失，但官紳一體納糧當差之法激起士林公憤卻是不爭之事實。這一點君父知否？”
呂芳嘆口氣說：“何爲知，何爲不知？皇上推行官紳一體納糧當差之法爲的是抑制豪強和貪官劣紳兼併土地偷逃國稅，衆多寒門士子卻得了頗多恩惠。以你海舉人來說，你家中原有祖上留下的薄田十餘畝，此次爲了供你進京趕考，賣了五畝，得銀百二十兩，所餘不過六畝。朝廷非但不徵你的賦稅，還要發官田四十四畝補足五十畝的奉養之數。你於去年四月便已離家進京了吧？你可知道，就在去年九月，瓊州知府衙門已遵聖諭，將那四十四畝官田夏賦之半，合計銀十三兩四錢、糧七石五鬥送到了你的家中。你瓊州去年十月遇到颱風，減了收成，皇上豁免了當年之秋賦，故也未有秋賦再與你家。不過皇上已提高了你等舉子的倉廩祿米，料想你母親與妻子也無衣食之憂了。”
這些情況海瑞確實一概不知，但他相信眼前這個呂公公不會也沒有必要騙自己，再次衝着皇宮方向跪了下來，說：“廣東舉子瓊州海瑞謝吾皇恩典！”
待站起身來，他對呂芳說：“在下未有寸功於家國社稷，卻受皇上這等浩蕩天恩，實在有愧於心。在下這就修書於家母，請她將所得錢糧如數退還朝廷。京師至海南山高水遠，還請呂公公在發官府文書之時將在下的家書夾帶其中寄往鄙鄉。”
呂芳疑惑不解地問：“這是爲何？”
“皇上說了，國朝財政已是土崩魚爛之勢，在下無有寸功於家國社稷，安敢受君父之賜！”
呂芳深深地看了海瑞一眼，在這個年輕舉子黝黑的臉龐上看不出一絲虛僞矯情的神色，心中暗暗讚許一聲，說：“皇上仁德寬厚，體念你等寒門士子上進有心，求學不易，你若苟懷聖恩，當好生在國子監裏讀書，以備日後爲朝廷所用，辭謝君父恩賞倒不必了。”說到這裏，他突然想起了今日發生的令主子難堪難受的一幕，不由得生氣了：“論說起來，今次進京趕考的三千六百一十七名舉子之中，有近三千人如你這般得了新政頗多恩惠，而出身豪富之家、被官紳一體納糧當差之法奪了自家原本免稅錢糧的不過七百餘人。真不曉得你們這些寒門士子爲何不能體念皇上一片仁德愛民之心，跟着那些富家子弟瞎鬧騰個什麼勁！”
司禮監負有皇命的上差都這麼說了，機靈點的人該趕緊請罪並一起憤君父之慨，譴責那些不識大體的舉子，海瑞卻不服氣地抗辯說：“在下還要斗膽駁呂公公一句，天下子民，士農工商自有分野，優撫士子爲國朝祖宗成法，如今卻要勞作與黔首同，恐非仁君治國之道。再者，士子既爲國朝根基，朝政有失自然要犯言直諫，此乃我輩份內之事，不是什麼‘瞎鬧騰’！”
“原本你寡母賢妻終日紡線織布，還要節衣縮食才能助你求學上進；如今朝廷以五十畝免稅官田賜於如你這般的寒門士子，你等可以衣食無憂地讀書做文，到底那樣是國朝禮尊士子之法？”呂芳冷笑一聲，又說：“我身爲下賤，不習孔孟，不曉得什麼士農工商的分野，只是想問你一句，你們讀書人動輒就稱堯舜禹湯，我倒想問問，堯舜以降至三代，天下之人可有這等分野？再者，天之道，歷來都是損有餘而補不足，先哲也有雲‘老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼’，如今皇上效法上古仁君，奪一幹豪強富戶之財廣濟天下之人，上合天意，下順民心，新政纔剛推行一年，國朝吏治與財政已大爲好轉，我大明已顯中興之象，這樣的新法有什麼錯？又怎麼不是仁政？”
此時的海瑞畢竟還只是一個不諳世事的書生，論及政務怎會是暗中輔佐皇上柄國二十多年的呂芳的對手，當即皺着眉頭答不上話。
見這個迂腐的書生被自己駁的啞口無言，呂芳感到了一絲快意，但他一個“內相”跟一個舉人較勁，縱然佔了上風也是勝之不武，便將語氣緩和了下來，說：“好好想想我今日對你說的話，到了國子監好生研習經史子集，準備下一科的大比。你不纔是個舉人嗎？選官出來也不過能任個九品教喻，終歸不是正途出身，日後前程也有限。要想濟世安民，還得靠八股那敲門磚魚躍龍門纔是。”
一席話說的在情在理，海瑞心裏十分感動，深深向呂芳行了一禮，說：“謹受教！”
“那你歇着，我也該回去給主子萬歲爺繳旨了。”呂芳衝海瑞拱拱手，起身就要出去。
海瑞趕緊叫了一聲：“呂公公！”等呂芳停住了腳步，他說：“在下還有一事想請教呂公公。”
“請說。”
“海某不才，又犯下了不赦之罪，皇上爲何還要這般加隆恩於在下？”
呂方微微一笑：“國朝以孝治天下，皇上更是天底下最大的孝子，你又是個事母至孝的人，自然要高看你一眼。”
海瑞泛起了疑惑：“這些事皇上都知道？”
呂芳感慨地說：“我大明兩京一十三省的億兆生民、萬物靈長都要主子萬歲爺一個人呵護着，國事家事天下事，他是無所不知啊！”
海瑞哽嚥着說：“皇上垂治九州，身上擔着我大明江山，在下一個蠻夷之地的書生，竟也能簡在帝心，這等浩蕩天恩，海瑞縱是肝腦塗地也無以爲報……”
“曉得皇上的一片苦心就好，到了國子監好生讀書。自古忠臣多出於孝門，皇上還指望着你日後能移孝做忠，爲朝廷效命呢。”
“皇上……”海瑞哭拜在地上。
東暖閣外，呂芳跪下叩頭：“奴婢給主子繳旨來了。”
“進來吧。”朱厚熜正在欣賞一幅字：“見着海瑞了？”
“回主子，見着了。他原本想回家侍奉寡母，後來聽了奴婢的勸，願意入國子監讀書。”
“有你呂大伴出馬，就沒有辦不成的事情！”朱厚熜誇獎了呂芳一句，饒有興味說：“對此人印象如何？”
“回主子，是個至真至誠之人，對主子的忠心形之於外更是發自於內。不過人還年輕，書生氣太重，執拗了些個。”
朱厚熜笑着說：“看這樣子，那個海南來的小舉人把朕的內相給罵了！”
呂芳老老實實地回答說：“罵倒不至於，只是說不多幾句話，倒駁了奴婢兩回。”
朱厚熜點點頭：“不那樣，他也就不是海瑞了！你方纔不是說他是個至真至誠之人嗎？其實還有四個字：至剛至陽！是上天賜給我大明的一把利劍啊！用的好了能幫朕廓清宇內、滌盪神州；用的不好了，嘿嘿，恐怕連朕都要爲其所傷……我曉得你如今還不以爲然，日後你就曉得了。唉！不說了，朕丟了這麼大的臉，可日子總得過，昨日內閣轉到你司禮監的奏摺就揀緊要的說給朕聽吧！”