理想是美好的，現實是殘酷的。
李國藩回到臨泉縣，被分到了新春鄉農技站。新春也是他的出生地，在這裏，他生活了十八年。
農技站原來只有一位站長馬宏，是縣裏在農學院送培的畢業生。到了鄉里之後，李國藩就知道這位馬站長的老爹是縣委副書記。馬宏來到鄉里工作，要的是經歷和業績，以方便他的順利提拔。
到農技站的第一年，李國藩沒少受馬宏欺負。原因無他，就是李國藩畢業於農大，是正兒八經的大學生，而且幾年的打工生涯和實踐活動，使得他基礎紮實，技術水平頗高。馬宏呢，在農大培訓期間，忙於和女孩搞調調，和同學喝酒扯淡，那把時間放在學習上啊！不過爲了混個文憑而已。做農技站長不過也是個過度，技術水平慘不忍睹。李國藩不來，倒還顯不出他的草包。李國藩一來，高下立判。馬宏由妒生恨，對李國藩開始使勁渾身解數進行壓制。上級組織的培訓課不讓李國藩參加，同各村的幹部講李國藩的壞話，到鄉黨委郭書記那裏打李國藩的小彙報，想方設法貶低李國藩的水平和能力。
剛參加工作，李國藩也不好同馬宏鬧翻，大都忍了。可面對變本加厲的馬宏，李國藩也火了：媽的，不就是縣委副書記的兒子麼？欺負人也沒有這樣的。別人瞧着你爹面子慣着你，我可不慣着你。離我靠你爹提升職務還遠着呢！老子一定找個機會讓你威風掃地。
機會說來就來。一次，馬宏參加新技術培訓回來，給全體鄉里的幹部講課。李國藩知道他那兩把刷子不咋地，就抓住講課中的一個技術性錯誤，向馬宏請教。馬宏哪裏有李國藩的水平啊！被李國藩當衆弄得十分下不來臺。
這下，馬宏知道了，並不是每個人都給他面子，自己也不敢再過分地欺負李國藩。但心裏對李國藩的恨更深了。
第二年，馬宏提爲副鄉長，李國藩才煎熬出了頭，主持半年農業站的工作後，在鄉黨委郭書記的堅持下，提爲站長。
自己主持了一灘工作，李國藩便全身心地投入到新技術的推廣中來。一年多的時間，大都泡在農田裏。在他的推動下，全鄉旱田改水田、地膜覆蓋種植、大棚蔬菜生產由全縣落後鄉鎮上升爲名列全縣前茅。受到縣裏的表彰獎勵。
閒下來的時候，李國藩把精力都用在讀書學習上。不僅讀農業技術方面的書，還廣爲獵涉，無論是經濟理論、還是其他雜書，都能讓他津津有味地讀下去。還有一點，他現自己過目不忘的本領又回來了，這可是高考前一場重感冒後便喪失了的本領，讓李國藩欣喜不已。
一晃，李國藩在鄉里工作三年了。這三年，鄉里也有一些變化，馬宏已經被提升爲鄉黨委副書記。
李國藩還做他的農技站長。
三年來，李國藩把整個身心都投入到工作中，一心要報答把自己養育大並使自己順利讀完大學的家鄉父老。雖然自己生活了十幾年的敬老院裏的老人已經又換了幾茬，不是當年的老人們了。李國藩還是堅持經常到這裏給老人們買些好喫的，陪他們聊聊天。每逢節日還買很多東西來和老人們一起過節。他一來，敬老院王院長的女兒王卉便跟着來到敬老院，幫着李國藩弄着弄那。李國藩也明白王卉的心意，無奈，現在的李國藩心裏還是念念不忘趙璐，無法接受王卉越來越明顯的示愛。爲了躲避王卉，後來，他到敬老院的次數變得越來越少了。王卉呢，知道李國藩不想和她往來，還哭了一鼻子。最後和農技站新來的技術員張羣處了對象並結了婚。他們結婚時，作爲站長的李國藩自然前後張羅，但王卉一直沒有給他一個好臉色。搞得張羣十分尷尬，李國藩十分無奈。
春節過後，臨泉縣來了位新縣委書記穆樑棟。這位書記來頭可不小：現任白省長的處級祕書。據說本來省委有意讓他以西河市委常委身份兼任臨泉縣委書記，市委常委身份被白省長壓了下來。體制內的都知道，省裏馬上也面臨換屆，省委書記宋立本六十四歲，就要退居二線。最有希望接替他的就是白省長。顯然，白省長壓下穆樑棟的市委常委任命，無非是不想在此時給人留下任人唯親的把柄。順利上位後，隨時隨地可以把穆樑棟再提起來。
穆書記到臨泉上任後，一直在搞調研。春節後，以縣財政局的一個案子爲突破口，突然來了一次吏治整頓，拿下了以常務副縣長冷厲爲的十幾名副科級以上幹部。在全縣有問題的大小幹部哆哆嗦嗦噤若寒蟬惶惶不可終日時，縣委突然宣佈廉政建設工作取得了明顯實效，戰果輝煌。全縣的中心工作要迅轉移到春季備耕生產工作中來。等於宣告吏治整頓工作結束。大家都偷偷鬆了一口氣。
下去了一批幹部，自然又要補上一批幹部。原來不受待見的農業副縣長劉玉和晉升爲常務副縣長，國龍鎮黨委書記於峯升爲農業副縣長。縣城和鄉鎮幹部調了一遍後，餘下了五個鄉鎮長的位置沒有任命。穆指示：公開選聘。只要是黨員、大專以上學歷、四十歲以下、股級以上的國家公務員，都可報名競聘。競聘分筆試、面試、答辯三個環節，通過了，考察合格，就可以任命爲鄉黨委副書記，推薦爲鄉鎮長候選人。
李國藩也在所包點的村裏電話報了名。當然，他並沒有指望自己考上。現在這些幹部任命的事兒，都是障眼法，扯淡。知道扯淡是一回事，但報名又是一回事，重在參與嘛！這話也是扯淡。
離考試的時間只有四天了，李國藩從包點的村回到了鄉里，一看牆上告示欄裏縣委組織部下的參加考試名單，裏面有包括已提爲副書記的馬宏在內四人，唯獨沒有自己，大惑不解。連忙問當初接自己電話的政府祕書。
“劉祕書，我報名的事沒跟馬領導說嗎？”
劉祕書取過記事本，翻了幾頁，指着一行字道：“李站長，我說了。你看，這是馬書記統計報名人員時的記錄。”
李國藩一看，上面寫道：三月六日，農業站李站長從新明村來電話，報名參加鄉鎮長招聘考試，通知馬書記。備註欄裏，有馬宏的簽字。
馬宏已於半年前由副鄉長調整爲黨羣書記。如此快的升遷，當然和他那個縣委副書記的老爹有關聯。
不讓自己報名？沒道理啊！
李國藩找到了馬宏：“馬書記，我已經報名參加鄉鎮長招聘考試，爲什麼組織部下的彙總名單裏沒有我？”
“你報名了麼？我怎麼不知道？”戴着眼鏡，西服筆挺，瘦瘦的馬宏滿臉不解地問道。
看着這個比自己大大五歲、一副大奸賊康生模樣、假裝無辜的小白臉，李國藩產生了很揍他一頓的衝動。
強壓下心頭的怒氣，李國藩到祕書室取來記事簿，指着三月六日的記事對馬宏說道：“馬書記，你是不是貴人多忘事？看看，這裏還有你的簽字。”
看到記事簿，馬宏滿臉通紅：“噢！小李，可能是我疏忽了。不過，只有四天就要開考了，這次就算了吧！再說，能不能考上還是未知數。機會有都是，等以後吧！”
“馬書記，不能補報了嗎？”
“不能了！遺憾。”
“好吧！”李國藩說完，走了出去。到告示欄前，找到組織部的舉報電話，打了過去。
鄉黨委書記郭學正在立業村檢查工作，突然傳呼機響起滴滴的聲音，一看，上面的漢顯寫到：回電話，凌華。
“嗯？凌部長找我幹什麼？”郭學知道這是縣委常委、組織部長打的傳呼，急忙到村裏把電話回了過去。
“老郭呀！你怎麼搞的？怎麼還把報考人給壓下了？電話都打到我這裏來了。全縣只接到你們鄉一個舉報電話。幹啥？要出名啊？”凌部長不滿的聲音傳了過來。
“凌部長，什麼報名？什麼壓下了？您、您能說得詳細點嗎？”
“什麼報名？招聘鄉鎮長。壓下誰你自己問去。快點補報，別因爲這事給組織部抹黑。”啪地一聲，凌部長撂了電話。