《三百六十》除夕夜問
巧姐到底是姐姐。見麒兒鬧騰忙過去哄他。
小孩子好哄，說個村裏的笑話，就把他逗得破涕爲笑。
那院裏，湘雲用心下功夫，熬了幾個夜晚又繡又縫製的，給賈母做上一身帶有壽字的絳色綢緞棉袍，讓老太太樂的合不上嘴，直誇她。也不敢少了王夫人的份兒，同樣給王夫人也是一身新棉袍，針腳勻稱。王夫人也給了她一個笑臉兒。
聽說劉姥姥來了，賈母讓鴛鴦和湘雲接她和板兒過到這邊兒住。也是拘在這個院子裏憋壞了，想跟個年歲相差不多的老人家說說話，排解一下自己的苦悶。
劉姥姥在賈璉、巧姐和平兒的陪伴下，帶着板兒過來給賈母請安問好。
王夫人聽說了，也過來湊趣兒。
“姑太太。”
“姥姥，您來了。板兒也長大了，像個大小夥子。”
板兒跟着劉姥姥給賈母叩頭，半大小子長得挺憨厚，說了幾句替爹孃給賈母、王夫人問好的話，就拘謹的渾身不自在。
正這時，院子裏傳來口角。
原是李貴、茗煙也被家人帶回去過年。劈柴一向是歸他們倆包了，臨走時也劈了一些留用，誰讓是趕上過年，用竈火多，這會子就不夠用的，看着一根根圓木，女人們發了愁。
賈珍畢竟年歲大了，不好去找；賈璉是大家心目中的財神爺，也不敢去請；賈蓉指着父親讓他去外面辦事躲了，剩下寶玉、賈環沒跑，賈環呲牙咧嘴的揮着斧頭，嚇的大夥兒躲進屋裏，生怕沒準頭，落到哪個身上；人家倒也知趣兒，放下斧頭，揮揮手，說是震的虎口疼，回去了；寶玉整日沒事兒養着，這養兵千日用兵一時啊，也不能讓人家小瞧了，把袖子挽起來，拿起斧頭，差點兒沒站穩，惹的麝月問：“二爺，你行嗎？”
寶玉紅着臉，回了一句：“行不行的，你有什麼法子？”太太說是自己身子弱。不能跟着出去受累，這倒好，還不如出去吶。掄起斧頭劈下去，那木頭連動都沒動一下，太傷自尊啦。站在一旁運着氣。
板兒在倆老太太身邊憋屈，心不在焉的四下踅摸，正好看見，樂的走出去。“寶二爺，我來吧。”
巧姐不高興的跟過去，這一家子就沒個幹活兒的人，憑什麼讓人家客人幹這活兒？接過板兒脫下的新棉袍，站在一旁守着。
板兒一下下的掄起斧頭劈柴，不一會兒就劈了一大堆。
望着他頭上的汗珠，巧姐拿出帕子遞給他，讓他擦汗。小聲說：“夠了。”
“一家子過年，這，差遠了。”板兒一笑，拿帕子抹了一下頭上汗，順手遞給她，那樣坦然、平靜。
巧姐笑望着他，笑的燦爛。開心。
賈母讓加了幾樣菜，留劉姥姥、板兒在跟着自己用飯。並讓叫過邢夫人、尤氏、平兒、湘雲和巧姐、麒兒。
大家在賈母這兒用過飯，尤氏、平兒、湘雲、胡氏、麝月、琥珀、鸞英、佩鳳，又加上趙姨娘、周姨娘等人在廚下忙和，邢夫人帶着麒兒回到那院就寢。
王夫人又跟着說了略坐坐，也就閃了。
老太太讓鴛鴦打水，自己並劉姥姥洗漱後，一同躺在炕上說話。都是老人家，心思容易相通。
板兒由寶玉陪着，安排在南邊的一間客房住。
二位老人家，說道幾句過年置辦年貨，城裏城外的笑話，又喝了些儼儼的茶，精神倍兒足，越說越來勁兒。
賈母見劉姥姥一說到巧姐，就特別提神，心裏琢磨開了。年根兒底下，有些話不好說，試探着：“老親家，我這個重孫女倒是跟你有緣啊。”
“巧姑娘人好，性子好，手也巧，又識文斷字的。”劉姥姥喜眉笑眼的稱讚着，紅了臉：“家裏人都喜歡她，不像板兒，就知道傻笑。”
賈母笑點着她，感慨着：“老親家，我看板兒是個憨厚的孩子，聽說也在唸書。”
“略認了幾個字。不行，跟這府裏差遠了。”
賈母沒再往下說，巧姐和板兒的自然、平和，她看在眼裏，並看到板兒脖子上掛着一塊銀項圈，還有護身符，一問得知，是鳳姐特意去寺院，給巧姐、板兒二人各求了一個護身符。
鳳姐跟賈家完了，唯一紐帶是巧姐。賈母突發奇想，不會是鳳姐暗示要讓板兒做女婿，把這份兒心思亮給咱們看。賈家已經敗落，光靠着賈蘭出仕，再一步步崛起，光大賈氏家族，不是那麼容易的。也需要各方面幫襯、扶助。要是板兒上進，也能考個功名出來，將來巧姐嫁過去，也不失爲一條出路。劉姥姥爲人厚道、仗義，家風也該不錯。這次彼此試探一二。咱家的女孩兒曾是大家閨秀，不是賈家落敗，你們能娶上賈家的姑娘？
劉姥姥心裏早就愛見巧姐，早就跟鳳姐通了這個心思。無非是再等兩年，板兒再大些，成家迎娶也不晚，今夜，賈母的意思，就剩下一層窗戶紙了。
老年人本就覺少，又加上說到高興事兒，更加走了困，直到四更天才睡實。
賈母對鳳姐一向喜愛，鬧到今日這個地步，總是有幾分痛楚。也想作件讓鳳姐稱心的事。
次日。二人起來，鴛鴦和琥珀進來服侍，賈母和劉姥姥諸事完畢。
板兒過來，賈母提早給板兒壓歲錢10兩銀子，還有賈璉、平兒給裝的蒸年糕、炸年糕、幾樣年貨。
王夫人也備了一匣子糕餅，一匣子乾果，兩塊兒衣料。
劉姥姥與板兒坐上自家的馬車，與巧姐、平兒、賈璉不捨話別。
聽着外面喜慶喧笑的動靜，賈母又看着過來請安的賈政。孤寂、苦悶煩擾的他，也只有在母親這裏能找到一絲理解。
“兒子無能，不能讓娘過上好日子，反倒處處讓娘操心。”
幾年的隱居，讓他消瘦下來，兩鬢斑白，面容憔悴。
賈母再有怨憤，也在歲月流逝裏揮灑的沒了幾分。拉他近前坐下。“兒呀，權當咱沒這些事兒，權當你就是過來陪伴爲娘我，這些年生受你了。”
“娘啊，都是兒子不好，兒子想，過了年，就去族學幫忙，教教那些孩子們，將來能有一二個出息的，能光宗耀祖的好兒郎，也就心滿意足了。”
賈母心疼的看着他，知道他做出這樣選擇，該是下了多大的決心。“要說代儒也是年邁體弱多病，虧他掙扎了這些年。讓珍兒跟他說，咱們再拿些束脩，加一倍也就是了。”賈珍是族長，再加上去年秋闈，學堂裏沒上去一個孩子，賈蘭是恩典去的國子監就學，不然也是誤的。這讓族裏有些議論，想必賈代儒也是知道。加上一倍束脩，作爲養老用，在賈家不振的形勢下，也該說得過去。
賈政又坐了一陣，回他的書房舞弄筆墨，一時興起，又找寶玉、賈環兄弟二人過去，考問他們的功課。
寶玉這些天一直養病，賈環在外面給南安郡王府做些雜事，賺些銀子零用，也多日不曾摸書本，聞聽均是嚇了一跳，正經的皇家子弟，這時也要放假在家，父親還真是想一出，是一出。
好在寶玉在家裏貓着，除了陪賈母說話，回去多少也翻翻書，看幾頁詩詞歌賦方面的內容。湘雲要做針線活，老太太、王夫人、還有寶玉的、自己的，既然都挑明瞭彼此關係，也不能全推給麝月幹。既這樣，那還顧得上陪寶玉言詩論賦的。書到用時方恨少，寶玉只好說：“兒子只看了幾篇，父親要問，兒子盡力就是。”
賈環忙見縫插針的：“父親，二哥哥身子未痊癒，兒子這時不可越分，還是等哥哥好些的，一起答題，父親看？”就拿寶玉說事，回屋再翻翻書，準備上，心裏好有底。
其實，他們都錯會了賈政心思，既然代儒不行，寶玉他們所學的也就有限，不過是摸摸底，自己有個計較，做做準備。
寶玉、賈環知道後，放下心，坐在老父面前，倒是從容了許多，就把族學的事情一一道來。直說的口乾舌燥。
賈政記在心裏，見此，就讓他們回去，自家坐在書房裏尋思起來。
二十九這日，李紈帶着賈蘭過來，還有素雲、碧月，並帶了一些年貨等物。焦大帶着兩個老成家人留下看院子。
祭祀時，一幹族人眼淚汪汪的，賈母看了也很傷心，俱往矣，無論富貴榮華，還是貧窮困苦，都要過下去。人不就是這麼一代一代的繁衍下來的。
三十這天，一家人聚在一起，沒了進宮朝拜的榮耀，坐在一起逗樂子也是不錯。用過年夜飯，李紈隨着幾個妯娌們一起收拾桌面。又擺上各色果品、糖果、瓜子等，閒話一陣，邢夫人見麒兒睏乏，率先回去安置。
賈母見時候不早了，也讓賈珍、賈璉、賈蓉，尤氏、平兒、巧姐、胡氏等人回去。讓他們夫妻團聚在一處守歲。
眼望着他們走後，又坐了一會兒，也讓賈政、王夫人、趙姨娘、周姨娘、寶玉、賈環、湘雲和麝月自回。
聽着外面腳步聲，知道賈政並沒有在王夫人這邊留宿，而是帶了趙姨娘、周姨娘、賈環等人回到自己院落裏。王夫人和寶玉、麝月回了西廂，湘雲自回東廂待着。看了看身邊的鴛鴦和琥珀，微嘆。
用過餃子，聽着外面放鞭炮的喧鬧聲，賈母眼裏現起一絲光亮，讓鴛鴦和琥珀回房歇息。賈蘭趁機去東屋看書用功。
賈母讓李紈關門閉戶，屋裏沒了別人，坐在炕上，圍着棉被，小炕桌上擺着茶水、幾樣零食。老太太看着她一直沉默寡言，不禁問她：“你像是有什麼心事，這沒了外人，倒是怎麼啦？跟奶奶說說。”