朦朧間，只見朱亭裏，石桌後坐着一名妙齡女子，身着鵝黃色輕紗長裙，輕撫着一尾古琴，黑亮的長髮如飛瀑般垂在前胸，撫琴之手嬌嫩如蔥，正是祝芷蕊。朱雨時頓覺失禮，就要迴避。祝芷蕊發現有人後先是稍驚，琴聲頓止，待看清是他後輕聲問道：“恩公何去？”朱雨時只好停步轉身，躬身施禮道：“在下魯莽，循琴聲誤闖小姐秀院，還望小姐贖罪。”祝芷蕊起身回一萬福，坐下道：“恩公駕臨，小院增輝。復又離去莫非是小女子的琴聲有污尊耳麼？”朱雨時忙擺手道：“不不不，小姐琴聲優美，猶如春風沐雨，在下俗人一個，唯恐攪了小姐雅興。”祝芷蕊淺笑道：“擅音律者不盡是雅人，不擅音律者未盡是俗人。恩公被琴音吸引至此，足見亦是知雅之人。”朱雨時道：“不敢當。”祝芷蕊道：“適才小女子並非爲人而奏，若恩公喜歡，小女子願另奏一曲奉上。”
朱雨時奇道：“不是爲人而奏又是爲誰？”祝芷蕊道：“爲這滿園牡丹。小女子每日清晨都會來此爲它們奏曲，十年內從無間斷。”朱雨時大奇道：“花兒也懂得聽曲？這還是頭一次聽說。”祝芷蕊笑道：“花草皆爲生靈，彈琴能讓它們覺得愉快，長而久之花朵更加嬌豔，綠葉更加翠綠。這也是小女子育花祕訣之一。”朱雨時笑道：“難怪別人說小姐培育出來的牡丹高雅大氣，原來有這等訣竅。尋常花匠不懂音律，就算懂得也不會爲花草而彈，在下聽過的曲子不多，不知小姐剛纔所奏叫做什麼？”
祝芷蕊微笑道：“曲子沒有固定的調子，是隨着季節，天氣，心情，隨心而奏。小女子給它取了個沒意義的雅名，叫做《清風如意牡丹曲》。”朱雨時笑道：“小姐隨心而作已如此美妙動聽，要是用心彈奏又不知是怎樣的高山流水之音。”祝芷蕊道：“小女子喜彈朱熹的《碧澗流泉》，現奏於恩公指點。”朱雨時道：“在下怎配指點小姐，洗耳恭聽便是。”
祝芷蕊擺好指法，先從數聲沉實不協的音調引出，倏地高亢數聲，再轉爲低沉，如此交替循環，展現出高山嵯峨，奇峯異石之間迸發出一股涓涓清泉，時急時緩，跌宕起伏，曲折盤旋。隨着音調逐漸高亢，朱雨彷彿置身於山青水綠之間，似看到溪水打着漩渦衝擊着凸出的巖石，水花飛濺，反覆不休，令人情飛志揚。接着曲調又漸轉平靜，就好像溪水已去，峯迴路轉，其感情深蘊悠長，意境無窮。隨着清脆明亮的尾音，一曲告終，餘音縈繞，令人難以自拔。
祝芷蕊道：“小女子獻醜了。”朱雨時這纔回過味來，鼓掌稱讚道：“好！好！曲好，彈得更好。”祝芷蕊靦腆道：“謝恩公贊。”朱雨時道：“可惜今天要對付馬幫那羣賊人，沒有心情體會小姐的琴聲，要是小姐奏的是‘十面埋伏’倒是極爲應景。”祝芷蕊道：“小女子倒也會彈‘十面埋伏’，可奏不出力拔山兮氣蓋世的霸王氣概，倒還不如不彈。”朱雨時笑道：“是是是，小姐身嬌體貴，要是能彈出西楚霸王那種壯志未酬的豪情反倒奇怪了。”祝芷蕊忽然道：“我可不是弱質女流，就算碰見壞人也一點都不害怕的。”朱雨時笑道：“這倒不錯。昨夜小姐爲了家族不惜犧牲自己，果斷堅決，外柔內剛，在下極爲佩服。”祝芷蕊微笑道：“被恩公這麼一誇，小女子也覺得當時挺厲害的，但想想仍覺後怕，不敢相信自己能說出那樣的話。”
就在這時一名丫鬟急匆匆跑進庭院，問道：“小姐，恩公在不在這裏？”祝芷蕊道：“正在和我敘話，羅煙你來做什麼？”羅煙跑到近前道：“老爺在房中找不到恩公，就讓我們到處尋找了。”朱雨時道：“怪我亂走，這就隨姑娘去，姑娘可知你家老爺找我何事？”羅煙道：“奴婢只聽說馬幫的人回信了，恩公去看看便知。”
由羅煙帶路，三人來到祝萬成的書房，除了祝家父子外還有兩位鏢師和三位老資格的護院。祝萬成見到朱雨時忙道：“恩公你快來看看這個。”朱雨時跟着他來到書案前，見上面鋪着一張鄒巴巴的紙條幅，上寫“今日午時盡誅祝家滿門，雞犬不留。”落款是馬幫黃星堂主，戶星海。朱雨時道：“這是怎麼來的？”祝萬成道：“老夫本派人在城外監視着載有馬幫的牛車，可監視的人在五更時打了盹，醒來時就發現牛車已不見了，竹竿上的標語也換成了這個，這才把它送回來。如此誤事，非要好好懲罰纔行。”
朱雨時道：“老先生不要怪他，想必他是被人點了穴道才昏睡過去，沒殺死他就是讓他回來報信，這張條幅便是馬幫給我們下的戰書。”祝萬成發愁道：“沒想到他們午時就要來，比預料的還要早。”朱雨時道：“可見他們報仇心切，如果不是爲了召集人馬也許現在已經來了。這樣也好，發怒就容易犯錯，我便有機可乘了。兩位公子的家眷都已到府上了麼？”祝復國道：“是的，昨夜已遷到了府上。不過傅兄弟真打算獨自抗敵麼？我們也都是不怕死的，願與傅兄一起迎應戰”
那些鏢師和護院都道：“不錯！我們這條命就交給恩公了。”朱雨時道：“昨夜我已和祝老先生強調過，信得過我的話就全部躲進地窖，由我和敵人周旋。”祝芷蕊大驚道：“你要一個人作戰？他們可能會來好幾十人，甚至上百人呢。”朱雨時堅定道：“不管他們來多少，就我一個人。”祝萬成道：“傅兄弟心意已決，大家就別勸了，聽從安排就是。敵人定然衆多，傅兄弟不能空手迎敵，可有什麼兵器用得順手？”
朱雨時心想自己雖擅長拳法，指法和輕功，但混戰時還是兵器更加省力，心想見洛天初和柳少卿用劍多時，也算稍有心得，便道：“願借長劍一用。”祝萬成道：“老夫有口寶劍，家傳九代，名列當今‘七大名劍’之一，就送於傅兄迎敵吧。”朱雨時道：“在下豈敢要老先生的傳家之物，一口普通長劍即可。”祝萬成道：“寶劍配英雄，物得其主。若人死了，要寶劍又有何用，傅兄弟收下就是。”朱雨時道：“也好，戰後自當奉還。”祝萬成意味深長的笑道：“若傅兄能夠得勝，老夫將送一件真正的寶貝給你，現在老夫帶你取劍。”
寶劍藏於地窖，祝萬成推開一座書櫃，櫃子下有一方石板，看起來和其他石板並無不同。祝萬成笑道：“密道通常都配有機關，但最安全的機關就是沒有機關，要想打開石板進入密道的唯一辦法就是用指力從外部打開。”說罷他蹲下用手指掀開石板，露出一條漆黑潮溼的石階通道，筆直的伸向黑暗之中。
祝萬成舉着火把帶領衆人走下通道，石階不長，八九階後便抵達平地。祝萬成點燃牆上燈託中的蠟燭，室內變得明亮起來，石室以花崗石砌成，空曠闊大，能容納好幾百人，另一端有一條可供爬行的通道，應該是通向祝萬成的臥室。室中堆放着夠喫幾個月醃肉和乾糧，東面牆底下放着一排厚重敦實的箱子，不知裝的什麼。祝萬成笑道：“這些箱子都是我祝家的家當了，金銀珠寶，字畫古玩，房契銀票，賬本借據都在裏面，還有那柄寶劍。”
說着打開其中一口箱子，裏面都是古玩字畫，他把上層的東西撥弄到一邊，從箱底取出一個用綢緞包裹着的長條物事，他解開繩子，展開綢緞，露出一個黑灰色的古老劍匣。祝萬成道：“請上眼”。打開了劍匣後裏面是柄狹長的烏鞘長劍，劍鞘是以鱷魚皮和渾鐵製成，劍身比尋常的劍長出半尺，寬度窄了半寸，沒有劍鍔，通體一般粗細。
祝萬成將劍從劍匣中取出，交給了朱雨時。朱雨時拿在手中感覺分量十足，輕撫劍鞘道：“尚未出鞘就已感到了它的鋒銳，這劍造型奇特，可有名字？”祝萬成道：“此劍名爲‘鴉九劍’，乃唐代鑄劍大師張鴉九的得意之作。”朱雨時思索道：“我怎麼好像聽過這劍的名字？”祝萬成笑道：“香山先生曾做過一首《鴉九劍》贊過此劍，可見此劍在唐朝盛名一時，傅兄聽的應該就是這首詩。”朱雨時道：“應該是了”。說着緩緩抽出長劍，劍身幽藍如水，好似湖泛月光，隱隱龍吟之聲透着陰寒殺氣。朱雨時隨手舞了個劍花，劍風呼嘯，光華四射，讚了聲“好劍！”
洛天初，嚴魏風都是用劍高手，故妻何月蓮又是正一派的高徒，朱雨時耳濡目染間對劍法也有了相當的造詣，只是沒機會使用罷了，今日正好拿馬幫的賊人們試劍。(未完待續。)