第五十四章 難得糊塗
素姐一心想着要尋塊地方種下潘家的辣椒，就與狄希陳商量問誰借幾畝地。
狄希陳道：“在咱們是小事，別人眼裏就是是非。 你又不等那幾個錢使，咱們過兩年回家種罷。 ”
素姐不肯糟蹋了種子，又要在後宅找塊地種，狄希陳又道：“也罷，就咱們那個後院罷，種了出來留種子也好。 ”
素姐方笑了道：“你今兒要去林大人家喫酒，我這裏有兩樣東西你捎了給林夫人罷。 ”就從妝盒裏取了一個錫盒來，下邊墊着棉花，上面卻是一枝珠鳳，一枝小碎珠穿成了花骨朵的金簪。 狄希陳對這些東西雖不大留心，也瞧得出來只是手工費了心思，並不值錢，接了笑道：“明兒買些好珠你穿，這個送人有些拿不出手。 ”
素姐冷笑道：“你糊塗了不是，那個賣珠子的可是誰薦了來的？你去了只教個人送了裏邊去，什麼話也別說。 ”
狄希陳有些受不了這些女人神神祕祕的，問她：“難道她也是穿來的，你們要對個暗號兒？”
素姐推了他一把道：“哪有那麼多穿來的。 她薦了人來，我要謝她，只是個心意兒。 你送去就完了。 ”
素姐打發了狄希陳出門，就叫了女兒和大小丫頭們都到跟前來，道：“如今小姐也不小了，不能每日玩耍。 除了讀書識字，別的都得學學。 ”就將昨晚上與狄希陳商量好了的幾條寫到了紙上，命小荷花貼到裏屋地板壁上。 又念與女兒聽，每日早起梳洗請安時要背前日的功課，然後半個時辰素姐自講些書與她聽，丫頭們無事的也許來聽。 頭一日早飯後到廚房跟着柳嫂兒學做菜。 第二日跟着小春香或是小荷花學針線，第三日仍是去廚房，第四日自己教她算帳管家，第五日沒有功課。 任她玩耍。
因素姐板着臉說話，小紫萱心裏不情願也不敢說話。 都應了。 素姐就招了柳嫂兒帶了孩子們去廚房幫着做活，叫小杏花在邊上守着。
小春香捨不得紫萱喫苦，待房裏無人就爲小姐求情。 素姐道：“孩子聰明盡有，卻是教大人們寵壞了。 我怕她長大了像那個小寄姐一般不知進退。 ”
春香鼻子裏笑了一聲道：“她不過是個破落銅匠家的女兒，能有什麼家教。 ”
素姐嘆氣道：“童奶奶也是個好的，不是爲了尋幾兩銀子生活不管她，她哪裏會是這樣。 雖說女兒要嬌養。 也要明白事理纔對。 慣得這樣無法無天，將來到了婆家怎麼得了？”
小春香笑道：“我從前不識字倒不覺得什麼，自從跟着大嫂認得幾個字，就覺得男人說話行事，不一定都有道理。 ”
素姐道：“可不是呢，不然怎麼男人老說女子無才就是德，傻傻的人怎麼說怎麼好，才喜歡呢。 有本事的女人。 不知不覺就哄得男人跟着她走，我們要學地還多着呢。 ”
小春香教素姐說得臉都紅了，低了頭喫喫的笑。 素姐就想起來道：“小九卻是個好地，只是委曲你做妾，不知道將來正房如何。 ”
春香聲如蚊蚋：“我學調羹那樣。 ”
素姐笑道：“她也是個好的，你跟她學是不錯。 ”想起來嘆氣道：“老太太也是容不得妾的人。 偏偏不能動離不開她，兩個人都可憐。 ”
小春香不好接口，就拿了自己穿的一個珠花來給素姐瞧。 也不知道她是想做什麼，看不出來形狀，不等素姐說自己忙拆了。
素姐因大些的珠子都撿出來分形狀擺好，盤內都是些顏色不一的小珠，長的扁地都有，正好能編幾個蜻蜓蝴蝶。 這樣的小動物以前素姐都是拿細鐵絲串的，用銅錢也趁手。
小春香見了如何不愛，就坐下來看素姐先拿珠子排出了形狀。 方一個一個拾了起來穿上。 過了好半日。 素姐覺得手都酸了，還有一個翅膀沒有穿完。 丟了笑道：“你的珠花呢？”
小春香搖頭道：“我做這個卻不如小荷花跟小杏花。”
素姐道：“你先拿簡單的練手呀。 ”就手把手教她做耳墜子。 她兩個這裏說得正熱鬧，狄希陳已經回家，見素姐的心思都在這上邊，不像從前總嘀咕無聊，就覺得自己的主意高明，故意咳嗽了一聲道：“天要黑了，開晚飯罷。 ”
春香忙收拾了桌子，一溜煙退了出去，生怕跟小九打照面。 素姐靠着桌子見了她這樣，就是想笑，狄希陳見她笑得跟人家媽似的，笑話她道：“你對她倒比對紫萱親熱些。 自己女兒反倒是板着臉地時候多。 ”
素姐啐他道：“你已經是慈父了，我只能做個嚴母，不然咱們換換。 ”
狄希陳道：“家事都交付與你，你說了算。 對了，方纔隔壁楊家送了貼子來請你明日過去喫飯。 ”
素姐嘆氣：“還以爲我下崗了呢。 看見她們就頭痛。 ”雖是這樣說，喫過了晚飯，還是打點第二日要穿的衣裳首飾。
卻說楊夫人的居委開會，並沒有請林知府的夫人。 素姐等喫過了茶，楊夫人就教屋裏侍候的人都退下了，方問道：“有個王賣婆，可到你們家去過？”
素姐見人人都點頭，也道：“我還買了她兩斤碎珠呢。 ”
楊夫人就道：“這個王賣婆昨日犯了事，教人扭送到刑廳，我家那位略嚇一嚇，就什麼都說了，因牽着林知府，只教書辦拿了召供送了知府大人家去，今天早上聽說已是打死了。 ”
素姐心裏驚疑不定，難道那個林夫人薦了個賣花婆子沒有安的好心？想來想去也想不出林知府要對付他們地理由。 只愣愣的着着楊夫人。
楊夫人又道：“我們卻是一根繩兒上拴着了，大家都小心些罷，只盼新知府早些來任上。 ”
說完了又笑道：“姐姐們都請回罷，不定讓哪陣風就刮到了，還是回家與男人們商議要緊。 ”那兩位告辭，素姐落後，楊夫人卻拉了她到內室裏坐下。
素姐此時草木皆兵。 本來以爲官官相護，大家糊塗好做官。 現在看來滿不是一回事。 就是楊夫人，也不見得句句都是實話，若是自己不曉得深淺也一腳踩了進去，哪裏找做閣老的兄弟來搭救。 楊夫人說的那些話，聽了越發覺得半真半假，只是隨口含笑道：“不會罷，林大人光明磊落。 是個好官兒。 林夫人脾氣很好。 ”等語，就不肯吐半個壞字。
楊夫人見自己勸說了半日，素姐都不開竅。 本來那些話卻是楊大人教的，楊夫人都說完了見素姐不上套，只當她是真是個老實人，無話找話又與她說些如今過日子艱難，一石米極少也要五錢銀子，白麪卻要七錢。 兩人都是當家的女人。 說起這個都熱心，算起來楊家一個月柴米油鹽七件事上花費總要三四十兩銀，素姐也知道這個數做不得準，雖然刑廳不似知縣知府日日都有進帳，卻是揪着一個最少總有一二百，哪裏就過不得日子了。
素姐回家避了衆人將王賣婆之事說與狄希陳聽。 狄希陳先是生氣，半日不說話，最後卻笑道：“林大人署印，想是怕閣老將氣撒到他頭上，所以必要找個替死鬼擋一擋。 楊大人卻是打錯了主意。 咱們不是送了幾十個工匠給吳夫人孃家了麼。 他倒不倒臺，咱們都無事。 ”
素姐便問：“若是這麼着，這兩位的聚會我都不必參加了，在家裏裝病就好。 天天東家長西家短，還要小心不能說錯一句半句，累。 ”
因白天楊夫人算她家一個月要三四十兩銀子。 就問狄希陳道：“咱們家一個月總要六十來兩地家用。 楊家卻只要三四十，是不是他家人少些兒？”
狄希陳道：“比咱們家還多着二十來個人呢。 只是咱們日用沒那麼小氣罷了。 一個錢兩個錢都要算。 ”
素姐不以爲然，狄自強從小一路順風，不知道什麼叫窮。 待到名字改成狄希陳，出門身上一兩銀子都不帶的人，花錢更是大方，總說能掙地就能花。 她心裏就留了心，叫薛老三出去逛，人家交易他在邊上細聽都是多少錢，可憐薛三舅爺是個不在行地人，哪裏做得來這樣精細地事，沒頭蒼蠅一樣亂撞了幾天一無所獲，又怕跌了面子不敢跟素姐說，偷偷去求小九。
小九卻是曉得些狄府家人的底細，那幾個做買辦家人都是到了成都才成地親，娶的不是皁隸的侄女兒就是快手地妹子，心思自然就活，買什麼總要從中取些利，也還是懼怕素姐的板子，小打小敲罷了。 前些日子狄希陳與周師爺幾個說起過，都說只要不打着主人的旗號在外邊攬訟騙錢，這樣的小事睜隻眼閉隻眼罷了。 素姐若是認真去查，牽出的那些衙役們哪一個是省事的？
因此他就先拉着薛老三出去喫了半日酒，打賞了店內的夥計問他柴米油菜等物時價，待回了家一一記下來交給薛老三，老三忙捏在手裏到素姐跟前表功。 小九就尋着狄希陳將這事的輕重說與狄希陳聽：“嫂子怕是不知道這些人地本事，五哥不妨勸勸她，得放手且放手罷。 ”
狄希陳笑道：“她若是要做什麼，必要先和我商量的。 待她算清了帳再將利害說給她聽，她就信了。 我打賭正在家算帳呢。 ”
果然兩人進門，素姐正與小春香兩個面前攤了七八本帳，在那裏算盤撥得叭叭響，就是小紫萱面前也擺着一本帳，教她看着玩。
狄希陳笑道：“可算完了？”
素姐抬了頭見他們兄弟兩個笑嘻嘻過來，抱怨道：“若是和你一起來成都，他們哪敢這樣欺騙主人。 我纔算了上個月的，若照老三抄的這個價，三十兩頂了天了。 居然敢多報四十兩。 ”
狄希陳道：“我跟九弟這裏還有一本帳，要算給你聽。 小春香，你把帳本兒都收了帶小紫萱去廚房看看晚飯喫什麼。 ”
小杏花送了三碗茶上來，又反手把門關上了。 狄希陳方道：“楊夫人會算帳，管家們家裏都無油水，手就朝外了。 若是有什麼不大不小，正好可以拿來沽名釣譽的事，就敢收了人家十兩八兩跟楊大人求情。 若是不依，這些奴才就敢在衙門裏求楊大人說那日夫人要打你是我報的信，那一日夫人打了你十來下不是我家媳婦死命擋了如何如何，必教楊大人招架不住才罷。 ”
狄希陳說到這裏看着素姐笑。 素姐道：“可有管家去求你？”
小九忙忍住笑道：“咱們家卻無此事，一來他們有銀子可賺，不必費心去跟衙役們勾通。 二來凡事走地前頭周師爺的門路，他心裏明鏡一般，當收的收，不當收的擋。 所以咱們的名聲兒好，成都府這些人都不如咱們呢。 ”
素姐想了想笑道：“難怪人說水至清則無魚，原來魚是這樣養的。 只是他們也太貪了些。 ”
狄希陳就勸她：“那幾個買辦不與妻家勾結訛打官司的小百姓的錢，就是心裏裝着主人了。 多少幾兩銀子，買忠僕家裏沒有口舌，好多着呢。 ”
素姐看了看帳本，還是有些氣不平，笑道：“他有張良計，我有過牆梯。 正愁家裏人多了住不下，也要打發幾房家人回去。 ”
小九忙搖頭道：“你打發了，又有來投的。 若是央求了林知府這些人，又不好不收他。 到時候揹着咱們不知道怎麼行事呢。 ”
素姐想不通，就看着狄希陳。 狄希陳苦笑道：“鐵打的衙役流水地官。 你可知道成都府有多少世襲地衙役，還有多少人靠官府喫飯？”就算給她聽，皁隸、快手、健步、民壯、馬快各樣名目的有近兩百，這些人都是有幾個大馬仔地，大馬仔手下還有幾個小狗腿，算起來一個正式工後邊跟着近二十個臨時工。 這些人喫飯穿衣都指望着成都府這棵大樹。 做官兒的離了這些人是寸步難行，吳大人就是爲人太貪，不管是不是他那份兒都摟了自己腰裏，教底下人做了手腳，佈政使官面上不好交待方摘了印。
小九又笑道：“那個林大人妝了幾天清官，如今摟得比吳大人還狠些，只怕也不長久。 咱們成都縣不比他們那邊有出息，狠人也少得多，常規舊律都一絲兒不改，底下人可是忠心多了。 ”
素姐以爲當了官就可以爲所欲爲，卻沒有想到原來有這些訣竅在裏邊，果然什麼職業都不好當，鄭板橋做了幾天縣官，就會天天念難得糊塗呢。
想到這裏方笑道：“這麼說我是明白了，且隨他去罷。 ”
狄希陳就誇她：“妻賢惹事少就是這個道理，其實那幾位的夫人才真是不賢，總以爲銀子都摟到自己腰裏纔好，卻不知道給男人惹了多少是非。 ”
素姐提到這個卻心裏十分抱歉，笑道：“卻是我不好。 ”
狄希陳忙攔她道：“說了不提的，咱們喫飯罷。 你那辣椒可種了下？”
素姐方想起來這幾日就想着穿珠子玩，都丟到腦後了，忙叫一心想種田的狄九強進來，命他明日來後院整地。
飯桌上小九又道：“我在外邊也喫過幾樣新鮮東西，嫂子不如去尋些來種罷。 ”就衝薛老三擠擠眼。 老三忙接口道：“咱們今天外邊喫了那個什麼芋頭丸子，又香又甜，可是中喫。 ”
素姐就教老三無事跟小九出去多逛逛，兩個對看了一眼含笑應了。